Panamá practica el arte de lo posible

Anne LeBastille

Publicación original en Audubon/Septiembre de 1973. Páginas 65-77

Para el viajero que conduce hacia el oeste por la Carretera Panamericana entre la Ciudad de Panamá y la frontera con Costa Rica, el Volcán Barú, a cuarenta kilómetros al norte, parece una colina, una gran y perezosa colina con pliegues irregulares en sus lados, como si alguien hubiera cubierto los lados de un pastel con una espátula de cocina sin mucho cuidado. Desde la cima, sin embargo, el Barú es un imponente macizo volcánico, con vistas de los océanos Pacífico y Atlántico, con quetzales revoloteando por sus flancos cubiertos de bosques nubosos y con frecuentes capas de escarcha en la cumbre por las noches.

Elegido para ser el primer parque nacional de Panamá, a la espera únicamente de la firma del Presidente de Panamá para ser oficial, el Volcán Barú es digno de esta distinción. La cumbre de 3,478 (sic) metros es el punto más alto de todo Panamá, y sus formaciones geológicas son de proporciones y grandeza considerables. Su clima ofrece el único verdadero alivio del calor y la humedad agotadores de la Zona del Canal, las llanuras costeras y la jungla del Darién hacia el este. Sus poblaciones de quetzal representan el rango más sureño de esta ave, rara y en peligro de extinción. La fauna asociada es una fascinante mezcla de formas norteamericanas, centroamericanas y sudamericanas. Y los bosques del Barú son prácticamente la única franja restante de madera virgen de tierras altas en el lado del Pacífico de la Divisoria Continental.

Cuando fui solicitada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales y el Fondo Mundial para la Vida Silvestre en Suiza para llevar a cabo un estudio ecológico del Volcán Barú para el gobierno panameño, no estaba al tanto de la singularidad de la zona. No me di cuenta de que el istmo panameño se curva en dirección este-oeste y está sujeto a tensiones geológicas tortuosas; los temblores de tierra son comunes alrededor del Volcán Barú. Y no sabía que las tierras altas occidentales son la despensa de todo el país. Los alimentos y las flores de clima templado, como la coliflor, las papas, los claveles y la fruta de naranjilla prosperan en las elevaciones medias. Cada año, más y más bosque nativo es talado, ya sea quemado o llevado como madera, para dar paso al desarrollo agrícola y ganadero; algunas fincas y ranchos alcanzan elevaciones de 2,100 a 2,400 metros, muchas utilizando pendientes totalmente inadecuadas para cualquier cosa excepto la cobertura forestal natural.

También descubriría, de la manera difícil, que las estribaciones del Barú son una popular área turística y de resort. Al llegar durante el carnaval anual de Panamá, fue casi imposible conseguir alojamiento en hoteles, ya sea en el lado este, cerca del pueblo de Boquete, o en el lado oeste, cerca de El Hato del Volcán. Nuestro equipo de campo de cinco personas, con alrededor de trescientas libras de equipo, tuvo que apretarse en dos pequeñas habitaciones en Boquete.

Mi estudio, que iba a durar un mes, había sido solicitado por el exministro de Agricultura Carlos Landeau. Estaba convencido de que un parque nacional no solo preservaría la fauna y flora montañosa inusual, sino que también traería dólares turísticos y protegería la cuenca hidrográfica contra inundaciones y erosión. Esto fue confirmado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en un estudio que sugería que Panamá podría desarrollar de manera rentable seis parques nacionales, con el Volcán Barú como su principal atracción. Este informe, más la persuasión de estadista del Director General de la UICN, Gerardo Budowski, convenció al siguiente Ministro de Agricultura, Nilson Espino, de los méritos del parque propuesto. Su confirmación fue el detonante que puso en marcha mi estudio.

Potrero Muleto es una depresión plana y de aspecto cratérico a 610 metros por debajo de la cumbre del Volcán Barú. Es la última fuente de agua potable para criaturas salvajes como el pecarí y el venado, así como para los escaladores. (Anne LaBastille)

Comenzamos con una semana de reconocimiento alrededor de la base del Volcán Barú. El Departamento de Recursos Naturales de Panamá (RENARE) y la FAO proporcionaron un jeep de tracción en las cuatro ruedas. Nuestro conductor designado era Javier Ortega, de veinte años (un conductor hábil a lo largo de los pocos caminos existentes que ascienden el volcán hasta unos 2,438 metros), quien también hacía de técnico forestal. Dado que estábamos trabajando en la Provincia de Chiriquí, el guardabosques del distrito, Aquilino Sanjur, nos acompañó para señalar especies de árboles tropicales y mostrarnos la excelente estación experimental forestal en Cerro Punta, a la sombra del Barú.

¡Y luego estaba Benjamín Cuevas Montezuma! Con solo mirar a nuestro robusto guía indígena guaymí, el único guardián del gobierno para su parque propuesto, me impresioné. Sus hombros musculosos resultaron invaluables para llevar equipo científico y agua preciosa a la cumbre; sus ojos agudos para encontrar senderos ocultos y señales de animales; y su naturaleza estoica para ayudarnos a todos a soportar las dificultades del trabajo de campo. Además, a menudo nos acompañaban funcionarios de la Ciudad de Panamá: Ricardo Gutiérrez, director general de RENARE; Darío Tovar, jefe del incipiente Departamento de Parques Nacionales; y John Howell, gerente de proyectos de la FAO. Un fotógrafo profesional, Clyde H. Smith, y yo completábamos el equipo.

Nuestro reconocimiento inicial nos llevó a las áreas clave propuestas para el desarrollo del parque, más algunas nuevas: en el lado de Boquete, el Río Bajo Chiquero desciende en cascada por una pared de roca escarpada en una cascada delicada y luego se convierte en un arroyo de montaña burbujeante. A lo largo del lecho rocoso, los mirlos acuáticos americanos bucean, mientras que arriba, en el bosque exuberante, los quetzales machos emiten su melodioso silbido territorial de dos tonos. La presencia de especies templadas y tropicales lado a lado en este hermoso valle es un deleite para los observadores de aves. Además, el arroyo cristalino y refrescante es casi el único agua disponible en las laderas orientales del parque para excursionistas y bañistas. Por encima de los 2,134 metros, el agua (excepto en forma de lluvia y rocío) es casi inexistente en el Volcán Barú.

305 metros por encima de este valle hay un mirador, ubicado al borde de un magnífico bosque primario de magnolias y robles, donde algunos árboles alcanzan los 30 metros de altura y tienen diámetros de tronco de más de un metro. Gran parte de este bosque crece en terrenos privados, cuyo propietario lamentablemente desea talar. El personal del gobierno está tratando de persuadirlo para que no corte los árboles, ya que la tierra colinda con el límite propuesto del parque nacional. Con suerte, se logrará un compromiso. Más arriba en la montaña en el lado de Boquete, pasamos por más desarrollos humanos, donde campos de flores alternan con bosques de robles y pequeños ranchos. Varias hectáreas de pastos han sido despejadas para pastar ovejas cerca del borde tentativo del parque. El sol de la tarde tardía enviaba rayos dorados sobre los campos verdes, jugando al escondite a través del bajareque. El Barú es famoso por este fenómeno: una llovizna brumosa que es arrastrada sobre la Divisoria Continental por los fuertes vientos alisios del noreste; literalmente se desprende de la parte superior de densos bancos de nubes que se mantienen contra las laderas atlánticas solo para caer a millas de distancia de cielos aparentemente despejados. Debajo de nosotros, sobre el gran valle de Boquete, se formaban, desaparecían y volvían a formarse arcoiris entre el bajareque y los rayos de sol.

A aproximadamente 2,286 metros, nuestro jeep se detuvo frente a una pequeña cabaña del gobierno construida enteramente de troncos de roble encajados con una forma de liquen. Esta había sido la casa de Benjamín durante diez largos y solitarios meses mientras abría senderos para excursionistas en el volcán. Los planes incluyen una mejora extensa de la carretera hasta este punto, además de un área de campamento, una estación de guardabosques y un sendero natural.

Al cambiar hacia el oeste, comenzamos las exploraciones por encima de El Hato del Volcán en el Barú. Sorprendentemente, encontré la vegetación y el paisaje algo diferentes aquí. Parecía más seco y rocoso. De hecho, una gran descarga de lava del ardiente pasado del Barú había creado la llanura nivelada donde se encuentra el pueblo de El Hato del Volcán y un pequeño aeropuerto. Negociamos caminos y senderos llenos de piedras para llegar a otro mirador en la cima del Cerro Aguacate, a 2,286 metros. En los altos bosques de robles, escuchamos el llamado de los quetzales, examinamos las excavaciones de los pecaríes y seguimos el antiguo rastro de los tapires. En la cima, dos vistas impresionantes se presentaron ante nosotros: hacia el oeste brillaba el Pacífico, su llanura costera, el pueblo miniaturizado y los flujos de lava; hacia el este se alzaba la cumbre del Barú, viéndose más escarpada y rugosa que desde cualquier otro ángulo. Al mirar hacia las imponentes laderas, dudé de que pudiéramos escalar hasta la cumbre con todo nuestro equipo. Sin embargo, qué ansiosa estaba de comenzar el trabajo de campo y conocer esa alta cima.

Habíamos conducido el jeep hasta el final del camino, lo cual fue un poco decepcionante porque, al igual que en su contraparte en el lado este del Barú, un rancho se extendía hasta el límite propuesto del parque. La tierra recién despejada para pastizales llenaba un valle plano; ni un solo árbol había sido perdonado por el hacha. Las vacas pastaban aquí y allá en nuevos parches de hierba. Incluso entonces, escuché el constante chop-chop en la ladera adyacente y el estruendo de otro árbol al caer. El destino de esos árboles sería pudrirse en el suelo o arder en llamas, dependiendo de la temporada húmeda o seca.

Listos para regresar con desánimo, me sorprendió escuchar el waac-a-waac de una hembra de quetzal. Una hora de observación me convenció de que habíamos encontrado una auténtica mina de oro de estas aves, quizás el lugar de exhibición de quetzales de Centroamérica. A pesar del aspecto sombrío del lugar, nuestro equipo decidió establecer aquí nuestra primera base de operaciones para obtener datos de campo y fotografías de los quetzales. Los funcionarios panameños están ansiosos por destacar a este regio trogón como una de las principales atracciones del parque.

Después de siete días en las tierras del rancho, estimé que había una población de quizás veinte aves, todas en etapas de cortejo. Casi todas las mañanas veíamos grupos de tres a ocho quetzales persiguiéndose, llamándose y coqueteando. Un día, tres hembras y cinco machos realizaron el juego más emocionante de la ronda que he visto. Con sus largas plumas de cola verdes e iridiscentes ondeando detrás, los “caballeros” volaban alrededor de un pequeño árbol mientras las tres “damas” charlaban ruidosamente desde sus ramas. Nuevamente, una noche fresca, un ave solitaria se posó tranquilamente un metro y medio por encima de mi tienda en un árbol. Evidentemente, los quetzales aquí aún no han sido asustados por la tala y la presencia de personas. Pudimos hablar con el propietario y, con suerte, lo persuadimos de no talar más alto en las colinas y de dejar uno o dos parches de bosque nuboso primario. Mi sugerencia fue que este rancho ganadero se convirtiera en un santuario privado de quetzales con instalaciones de campamento rústicas para ayudar a ornitólogos y fotógrafos. Además, se deberían emplear técnicas de manejo específicas, como nidos artificiales y dispositivos metálicos para proteger los árboles de anidación de los depredadores. El propietario podría ganar más a través de la conservación de esta especie en peligro que con la venta de ganado.

Es evidente que el quetzal está desapareciendo rápidamente de Centroamérica. Las principales razones de su declive son la destrucción del hábitat del bosque nuboso desde el sur de México hasta el oeste de Panamá—todo el rango de la especie—y la caza para el comercio de zoológicos y turistas. Según el Dr. Alexander Wetmore, eminente ornitólogo y autor de «LOS PÁJAROS DE LA REPÚBLICA DE PANAMÁ», los quetzales eran bastante abundantes en las laderas del Volcán Barú entre 1856 y 1902. Desde entonces, su distribución se ha reducido considerablemente y ahora, debido al aumento de la actividad humana en la región, solo se encuentran en las laderas medias y superiores del volcán, aproximadamente entre 2,134 y 2,743 metros.

Mientras acampábamos aquí, tomamos varias mediciones ambientales: temperatura del aire, humedad, muestras de suelo, un perfil del bosque, censo de pequeños mamíferos y velocidades del viento. Para mi disgusto, el viento soplaba más fuerte cada día. Una noche, por pura casualidad, descubrimos el inicio de un incendio forestal. Chispas de la fogata de un leñador habían sido llevadas por el viento a los escombros secos de árboles caídos. Las llamas ya saltaban por un barranco cuando atacamos con palas, machetes, palos y cubos de agua (agonizantemente llenados desde una tubería de plástico de una pulgada que traía agua para el ganado desde un arroyo a dos millas de distancia). Luchamos contra el fuego durante una hora con vientos de 40 millas por hora, luego dormimos un sueño intranquilo. Odio pensar en lo que podría haberle sucedido a nuestro campamento y equipo, a toda la expedición, y a esos hermosos pájaros si no hubiéramos estado allí.

Temprano a la mañana siguiente, el viento feroz derribó un árbol sobre la tienda del personal del gobierno. Mi propia tienda pequeña fue aplastada. Estimamos que el viento y las nubes en movimiento alcanzaban las 161 km/h en la cumbre del Barú; la velocidad en nuestro campamento era de aproximadamente 97 km/h. Más tarde descubrimos que el aeropuerto de David (la tercera ciudad más grande de Panamá) había registrado 120 km/h en las ráfagas máximas.

Durante nuestra “vacación” forzada, esperando que este fuerte frente del norte se disipara, nos quedamos en la cabaña de la Sociedad Audubon de Florida en Bambito. Conocida como la “Casa de los Pájaros”, tiene una rica abundancia de aves, flores y pequeños arroyos.

Ahora hicimos planes cuidadosos para una estancia de cinco días en la cumbre del volcán. El estudio de nuestros mapas topográficos indicó que debíamos ascender desde el lado este. Cuatro de nosotros haríamos una escalada de casi 1,219 metros (de 2,286 a 3,445) en un día, llevando toda nuestra ropa de cama, comida, refugio, agua, equipo básico de cámara y de campo, además de una voluminosa prensa para plantas. Seríamos los primeros, según se pudo determinar, en recolectar especímenes de la cumbre del Barú y en vivir tanto tiempo cerca de la cima.

La primera mañana tranquila nos encontró en el sendero. Benjamín iba al frente, Javier avanzaba lentamente bajo la prensa para plantas, Clyde se movía de un lado a otro tomando fotos, y yo iba al final, tratando de tomar notas e identificar nuevas aves mientras cargaba una mochila de 35 libras y cámaras. Al mediodía, llegamos a Potrero Muleto, una curiosa depresión plana similar a un cráter a 2,896 metros, con empinadas paredes de andesita sobre nosotros en tres lados. Con piernas doloridas, caminé media milla por el benditamente nivelado suelo de piedra pómez de Potrero Muleto. Huesos blanqueados por el sol de tapires yacían entre matas de hierba, y las huellas de pecaríes estaban preservadas en el barro seco de la última temporada de lluvias.

Ahora, el conocimiento inusitado de Benjamín sobre la zona entró en juego; escalando un barranco empinado, nos condujo a una grieta en las rocas bordeada de bambú. Una poza no más grande que una sartén contenía agua fresca de filtración. Con infinito cuidado, llenó nuestras cuatro jarras plásticas de dos galones. Esta era la única fuente de agua en kilómetros a la redonda y la más cercana a la cumbre.

La evidencia de la vida silvestre estaba por todas partes: el barro húmedo estaba compactado en un lodazal para cerdos salvajes. Huellas delicadas de un venado al beber marcaban el borde de la poza. Las huellas de muchas aves—y mientras nos íbamos, el chapoteo de un mirlo negro—demostraban que era un lugar favorito para beber. Esa noche, puse tabletas extra de halazone en las jarras.

El peso adicional de las jarras de agua más la mayor altitud hicieron ardua la última mitad de nuestra subida. Ni siquiera el sol de la tarde bañando un bosque de duendes cubierto de musgo oscilante pudo aliviar mis músculos doloridos. Justo cuando sentía que no podía más, Clyde—todavía moviéndose ágilmente—se quedó atrás para decir que la cumbre estaba a la vista. Avancé tambaleándome por una pendiente tipo tundra justo a tiempo para ver la luna llena elevarse entre las nubes muy por debajo de nosotros. La cima del Barú se encontraba a sesenta metros de altura y ochocientos metros de distancia. Pero tendría que esperar.

La mañana nos trajo energía renovada para montar ese último tramo. Una mejor lección de geografía y geología difícilmente podría aprenderse en otro lugar. Desde la cima del Volcán Barú, la Cordillera de Talamanca se fusionaba en las montañas aún más altas de Costa Rica, lejos hacia el oeste, mientras que hacia el este se desvanecía en montículos gradualmente más bajos hacia el Canal de Panamá, a unas 442 kilómetros de distancia. Podíamos ver al menos ocho picos por encima de los 3,000 metros a lo largo de la División Continental. (Barú está en realidad a unas 13 kilómetros al sur de la división). Hacia el norte, hacia el Caribe, la cordillera parece rota, escarpada y densamente boscosa. No hay carreteras ni pueblos en esa dirección, excepto a lo largo de la costa. Ahora comprendí la lógica de extender la frontera norte del parque hasta la División Continental; esto proporcionaría una ruta de acceso protegida para la vida silvestre entre el volcán y la región costera. Los otros tres lados del parque ya lindan con barreras para el libre movimiento—carreteras, granjas, instalaciones turísticas y vacacionales, ranchos, la estación experimental forestal, y la agricultura intensiva hasta el Océano Pacífico. A través del sector norte, solo un sendero conecta Boquete con Cerro Punta. En el futuro, el gobierno puede construir una carretera directamente hacia el norte desde Boquete hasta Bocas del Toro en la costa, donde se planea un parque nacional costero. Y, si se maneja con cuidado, ese corredor salvaje y deshabitado para la vida silvestre permanecerá intacto.

Desde nuestro punto de vista a 3,478 metros, miramos directamente hacia el complejo de cráteres principales, que se asemeja a una enorme rosquilla. Del agujero en el medio había salido la lava ardiente que fluyó hasta El Hato del Volcán y más allá. Afortunadamente, Barú es un volcán del Pleistoceno cuya erupción en tiempos históricos es cuestionable. Sin embargo, los geólogos dicen que la erupción original del volcán cubrió 1,813 km2 en lo que ahora es Panamá.

Este complejo de cráteres parecía tan fascinante que inmediatamente organizamos una mini expedición. El clima de la mañana era ideal—sin viento, claro, 21 grados celsius, aunque había raspado escarcha de mi tienda al amanecer. Bajamos y nos dirigimos al cráter, llevando cámaras, bolsas plásticas para plantas y el almuerzo. Escalar el costado de esa gran rosquilla parecía peligroso. Bloques gigantes de lava—tan escoriados como cualquier roca lunar—yacían amontonados uno sobre el otro; algunos podían balancearse con solo la presión de una mano. Profundos agujeros se hundían en la oscuridad entre las rocas. Uno, cuya entrada apenas permitiría el paso de un cuerpo humano, intrigó a Clyde. Sacando una cuerda robusta de cincuenta pies, anunció que iba a bajar. Benjamín, con los ojos brillando, se ofreció para acompañarlo, pero vete la idea. Un accidente para cualquiera de nosotros aquí podría resultar fatal: la ayuda médica más cercana estaba en David, a una precipitada bajada de ocho horas del volcán, luego media hora en jeep por caminos terribles, seguida de una hora en coche. Sin embargo, insistieron. Pronto Clyde gritó desde el fondo, “¡Estamos a 10 metros, y hay algunas plantas de aspecto extraño aquí abajo!”

Minutos más tarde salieron con algunos especímenes selectos de hojas peludas y fotos en color tomadas con flash. Benjamín llevaba una enorme sonrisa. «He estado en la cima del Barú más veces que nadie en Panamá—¡unas diecisiete veces!» se jactó. «¡Pero esta es la primera vez que he explorado estos agujeros en las rocas!»

Continuamos subiendo por el borde del cráter y luego miramos sobre el borde: devastación. Las fuerzas que causaron la erupción del Barú habían sido poderosas. La lava era negra, sin vida, fría y cruel al tacto. No había uno, sino al menos cuatro pequeños cráteres dentro del montículo principal. Hacia el suroeste había una brecha abierta en la pared por donde la roca fundida se había derramado como desde un crisol situado a 3,353 metros. Y ahora, a través de esta grieta, noté un hilo de nube flotando. El sol palideció y se volvió más fresco. Avanzamos tropezando de cráter en cráter. Benjamín y Clyde escalaron una dura cima rocosa para obtener una vista panorámica. Javier y yo buscábamos aves y plantas.

Una pareja amigable de pinzones de patas grandes saltaba a nuestro lado, los únicos otros seres de sangre caliente en los cráteres. Algunas plantas frágiles asomaban de grietas y cornisas mantenidas húmedas por las nubes que pasaban en la estación seca—nubes que ahora amenazaban con envolvernos. Era mediodía, y fuertes corrientes de convección orográfica estaban condensando el aire cálido del mar en nubes justo sobre nuestras cabezas. Nubes grises llenaban los cráteres. De repente me sentí completamente desorientada, sin sol, viento, sombras. Solo, podría haberme desesperado; pero con una brújula y Benjamín, sabía que saldríamos.

A veces la niebla era tan espesa que solo podíamos ver unos pocos metros. Durante breves pausas en la cobertura de nubes, seguimos explorando. Al llegar al último cráter, encontramos árboles enanos aferrándose a la pared suroeste, donde se condensaba más humedad. Las ramas estaban cubiertas con cientos de orquídeas de color magenta.

Salimos del complejo de cráteres al final de la tarde cuando las nubes se levantaron, regresando al campamento por una cresta afilada. Al oeste, imponentes nubes de tormenta brillaban en tonos melocotón y marfil sobre la masa púrpura de las montañas de Costa Rica. Cualquier fotógrafo habría estado totalmente encantado con la puesta de sol siguiente, y Clyde no fue la excepción. Tal es la belleza del Volcán Barú.

Los fenómenos de microclima y microambiente fueron claramente evidentes durante esos cinco días cerca de la cumbre. A pesar de la completa falta de agua corriente o estancada y los suelos volcánicos extremadamente porosos, las plantas lograban sobrevivir. Una cantidad considerable de agua les llega en forma de niebla y condensación de nubes. Las hojas de los árboles, las ramas y la vegetación epífita proporcionan superficies convenientes donde la humedad puede condensarse; las gotas luego sostienen una microcomunidad de musgos, helechos, orquídeas e incluso flores subalpinas. Almorcé bajo un pequeño árbol sobre una colorida alfombra de plantas cuya circunferencia y forma eran una réplica exacta del dosel superior. Más allá de esta alfombra, el suelo era pedregoso y casi estéril. Y en un barranco profundo, retorcí mis pies desnudos a través de fresco y húmedo musgo esfagno de 46 centímetros de espesor. Otra depresión, boscosa a ambos lados, abundaba en helechos con frondas de más de un metro y medio de largo.

El Dr. L. R. Holdridge, el renombrado ecólogo tropical, estudió el fenómeno de la condensación en la Cordillera de Talamanca en 1961. Informó que el agua de la condensación en los bosques nubosos hace una diferencia significativa en la precipitación total y la escorrentía. Esto, a su vez, se vuelve muy importante en las pendientes más bajas en la regulación del flujo de los arroyos, el control de la erosión, los proyectos de irrigación y cualquier proyecto hidroeléctrico potencial. El Dr. Holdridge descubrió que al eliminar el bosque natural, y por lo tanto las superficies de condensación, hubo una reducción de veinte pulgadas de escorrentía por año, principalmente durante la estación seca a lo largo de la costa del Pacífico de Panamá.

La eliminación del bosque nuboso en las laderas superiores del Volcán Barú ya ha resultado en daños graves en elevaciones más bajas. Una mala inundación del Río Caldera cerca de Boquete en noviembre de 1969 arrasó con viviendas, tierras de cultivo, puentes y árboles, ensanchando el cauce por varios cientos de pies en algunos lugares. Las temperaturas anuales promedio tomadas en el valle del Río Chiriquí Viejo cerca de la cabaña de la Sociedad Audubon de Florida han aumentado en cinco grados en los últimos treinta años. El agua se ha sedimentado tanto que las truchas arcoiris introducidas han desaparecido río abajo, y el río inunda sus orillas durante la temporada de lluvias. Se estima que el noventa por ciento del bosque nativo original en las laderas del Barú, la mayor parte por debajo de los 1,828 metros, ha sido destruido por la agricultura y la explotación maderera.

Considerando esta evidencia, parece obvio que cualquier alteración del delicado régimen hídrico en elevaciones más altas conduce a problemas: disminución del flujo de los arroyos en las estaciones secas, escorrentía más rápida en las estaciones húmedas, lixiviación excesiva del frágil suelo, erosión y sedimentación de arroyos y ríos con los cambios resultantes en la vida acuática. Todo esto, eventualmente, significa una disminución en la calidad de vida para los seres humanos.

Mientras tanto, la ausencia de agua en nuestro campamento en la cumbre se estaba volviendo crítica. Apenas teníamos suficiente para beber y cocinar a esa altitud exigente, ni hablar de bañarnos o lavar los platos. Benjamin y Javier fueron enviados de regreso al manantial de Potrero Muleto para llenar nuestras jarras. Esta falta de agua también era evidente en la ausencia de vida de mamíferos cerca de la cumbre. Los únicos signos que pude encontrar fueron los excrementos de conejos muleto de bosque y de coatíes. Lo más probable es que los mamíferos más grandes—pumas, venados, tapires, pecaríes, ocelotes—se muevan a las laderas más húmedas del Caribe o a elevaciones más bajas donde se puede encontrar agua durante la estación seca. Sin embargo, las aves eran abundantes. Presumiblemente existían gracias al rocío y la condensación. Especialmente encantadores eran los colibríes del volcán, las reinitas garganta de fuego y los pinzones de muslos amarillos que revoloteaban alrededor de los bosques de duendes, los zorzales ruiseñores de pico negro cantando al anochecer, las golondrinas azul y blanco que volaban sobre la cumbre.

Uno de los proyectos de gestión más importantes para este parque nacional propuesto será el establecimiento de estaciones estratégicas de captación de agua tanto para animales como para humanos. Para atraer a la fauna lo suficientemente cerca para la observación y fotografía de los visitantes, y también para proporcionar agua potable vital a los excursionistas y campistas, se deben construir embalses artificiales.

Por supuesto, toda la cuestión de la construcción dentro de un parque nacional es un tema controvertido. A juzgar por las instalaciones lujosas que los norteamericanos disfrutan en lugares como los Everglades y Yellowstone, el público será atendido, incluso en la naturaleza inviolable. A los latinos les gusta la comodidad tanto como a los norteamericanos; ellos también tienen la tradición cultural de que las manos sucias y las condiciones de vida primitivas a menudo denotan un estatus social inferior. Pocos centroamericanos mayores van de campamento por esta razón. Si se les ofrecieran alojamientos moderadamente lujosos y rutas de acceso, sin duda acudirían en masa a un parque.

Y este es el peligro que enfrenta el Volcán Barú a menos que la planificación sea juiciosa y se mantenga la calidad estética completa de la montaña. Mientras estuve en Panamá, escuché mencionar la extensión de una carretera hasta la cima del Barú. Qué ultraje sería esto, un ultraje para el volcán, sus suelos inestables, su frágil fauna y flora, y un ultraje para sus visitantes. Si hubiera docenas de picos de más de 10,000 pies, se podría comprometer y construir una carretera a una cumbre; en los Adirondacks de Nueva York, donde cuarenta y seis picos superan los 4,000 pies, Whiteface Mountain tiene su Memorial Highway. Pero este no es el caso en Panamá. Que aquellos que puedan apreciar el volcán lo hagan a pie y sientan ese gran sentido de logro al escalarlo.

Lo más probable es que se siga el plan de desarrollo del parque de la FAO y no se permitan instalaciones excesivas. Pero habrá conflictos, predigo, e incluso sobreuso. La población actual de Panamá es de aproximadamente 1,385,000 personas, excluyendo a los indígenas tribales y a los habitantes de la Zona del Canal, y se espera que alcance entre tres y cuatro millones para el año 2000. Es notable que Panamá es el país más próspero de Centroamérica, contiene el menor número de personas dedicadas a la agricultura y tiene el producto nacional bruto per cápita más alto. En la actualidad, su población urbana constituye aproximadamente el cuarenta y dos por ciento de la gente.

Todas estas estadísticas presagian una participación activa en la recreación al aire libre. Es seguro que un gran número de panameños, sin mencionar a los turistas extranjeros, visitarán los parques nacionales de Panamá en el futuro. El Barú debería ser un objetivo principal. Incluso hoy, sin un parque formal, se estima que hay 5,000 días de visita al año en el Volcán Barú. Benjamín estimó que ochocientas personas subieron a la cima durante 1970-71.

Ciertamente, los signos de Homo sapiens ya eran bastante prevalentes, latas de bebidas dispersas por el empinado sendero occidental y la cima. Encontramos botellas de ron rotas, desechos plásticos, campamentos en mal estado, los restos ennegrecidos de fogatas que se salieron de control en los bosques, y docenas de nombres y fechas pintados en las rocas de la cima. La basura y el desfiguramiento serán sin duda problemas importantes del futuro. Solo unos pocos cientos de personas visitan el Barú al año ahora; ¿cómo será cuando haya miles?

Benjamín Cuevas Montezuma—guardián del Barú. CLYDE H. SMITH

En medio de estos restos desagradables, Javier y yo pasamos un día recolectando plantas subalpinas y de los bosques de duendes. Pronto la prensa de plantas estaba abultada. ¡Setenta y dos especímenes—todo un récord! Javier parecía preocupado hasta que le recordé que no habría comida ni agua para llevar en este viaje de regreso. De hecho, no había ninguna. Nuestra última noche en el Barú cenamos avena y arroz con media taza de cacao cada uno. Para el desayuno, solo avena simple.

Aquella última noche, Benjamín decidió que subiría a la cima después de la cena. ¿A Clyde o a mí nos gustaría acompañarlo? Javier ya estaba roncando. Ambos declinamos por el cansancio, pero luego me animé. ¿Cuándo volvería a estar en Barú? La noche estaba excepcionalmente clara. Lejanos halos de luz colgaban sobre las ciudades de Boquete, David y La Concepción. La luna menguante aún no había salido, y caminábamos solo a la luz de las estrellas. Benjamín avanzaba con sus piernas de acero, pero las mías cedieron. Me senté y le dije que siguiera sin mí. Pasaron unos minutos en los que el único sonido era el bajo ulular de un búho y el ocasional golpe de una piedra que caía. De repente, una luz brilló en el cielo: la antorcha de Benjamín. Mi espíritu ascendió junto a él. Un simple indígena, un hombre sin educación, un humilde empleado del gobierno; allí estaba, en la cima, el rey de todo Panamá, el hombre más alto del mundo, por todo lo que sabía de la montaña Everest y las naves espaciales. Esa noche Barú le pertenecía a Benjamín más completamente que a cualquiera de nosotros con nuestras cámaras, nuestros termómetros, nuestras prensas para plantas.

De regreso en la Ciudad de Panamá, los problemas prácticos de cómo establecer y gestionar este magnífico parque volvieron a ser primordiales. John Howell, gerente del proyecto FAO, me informó que se espera que el Presidente de Panamá firme un decreto oficial en algún momento de 1973. Mientras tanto, se ha establecido la frontera tentativa del parque entre las curvas de nivel de 1,500 y 2,500 metros para mantener a los ganaderos y madereros fuera de las secciones altas del bosque virgen. El parque debería incluir en última instancia 14,487 hectáreas; actualmente 5,139 hectáreas están clasificadas como tierras nacionales. Gran parte del resto tiene títulos dudosos.

Aparte del optimismo por el futuro del Volcán Barú, aquí, como en otros lugares de América Latina, hay presiones crecientes sobre las tierras forestales y feroces conflictos de uso de la tierra. Tradicionalmente, la tierra se ha utilizado para la agricultura y la ganadería, y a medida que aumenta la población humana, estos usos se están extendiendo rápidamente a áreas silvestres completamente inadecuadas para ganado, fibras o cultivos. La combinación de prácticas agrícolas no basadas en métodos científicos, el cultivo de tala y quema y la explotación maderera inapropiada en tierras que son demasiado montañosas, pantanosas, infértiles o frágiles ha llevado a abusos deplorables. Algunos científicos calculan que las selvas tropicales del mundo desaparecerán para el año 2000. ¡Pueden decirle la cantidad de acres por hora, o por día, a los que se están destruyendo las selvas tropicales!

Defender la causa de la conservación de tierras silvestres para parques y reservas causa conflicto, no concordia, en la mayoría de los países de América Central y el Caribe. La conservación no se ve aún como una forma de uso de la tierra sólida y económica, sino más bien como una competencia directa. Esto se debe a que generalmente se considera que se está quitando tierra a los nativos hambrientos y poniéndola a disposición de compatriotas ricos y turistas extranjeros. Los beneficios financieros que pueden derivarse del turismo son poco comprendidos por las personas rurales analfabetas, ya que simplemente no pueden entender cómo este dinero llegará a ellos de forma directa o indirecta en forma de mejoras públicas.

Y los valores de la protección de cuencas hidrográficas, la conservación del suelo, la preservación de la vida silvestre (particularmente de las aves, que ofrecen control biológico sobre los insectos) y la estabilidad de los ecosistemas diversos no son ni siquiera comprendidos tenuemente por la mayoría de las personas en estos países. Su solución para sobrevivir es despejar más bosques para hacer más tierras de cultivo. Unos pocos años de maíz o granos de arroz o frijoles en el futuro inmediato parecen justificar las inundaciones mayores, las sequías más severas, la mayor erosión, los suelos más pobres, la disminución del suministro de agua y la menor producción agrícola que seguirán. Para una persona que vive con menos de 1,500 calorías al día, y para una sociedad que no practica medidas de control de natalidad, es realmente difícil hablar de acción de conservación y parques nacionales.

Por otras razones también, el futuro del desarrollo de parques al sur de nuestra frontera puede parecer dudoso para algunas personas. Pueden recordar historias de gobiernos que cambian rápidamente, directores mal capacitados y corrupción. Además, la falta general de una ética de conservación en los países de América Latina puede alimentar sus dudas. Tradicionalmente, la mayoría de los latinos y caribeños han considerado a la “naturaleza” como una fuerza a conquistar, o al menos con la que lidiar. El concepto de preservar y disfrutar de la naturaleza debe ser aprendido y asimilado por quizás el noventa y cinco por ciento de la población. El otro cinco por ciento, profesionales bien educados y funcionarios gubernamentales de alto nivel, ya son muy conscientes de la necesidad de una planificación a largo plazo del uso de la tierra que implique consideraciones de conservación y ecológicas. Están convencidos de que los parques nacionales y otras medidas de conservación promoverán el desarrollo a corto y largo plazo.

La aproximación final a la cima de Panamá: el pico de 3477 metros de altura del Volcán Barú. (Anne LaBastille)

Sin embargo, a pesar de estos problemas, el desarrollo de parques nacionales en Panamá parece muy prometedor. Hay factores fortuitos en juego. De mayor significado psicológico es el hecho de que la idea original de un parque provino de un panameño, un Ministro de Agricultura panameño. Además, se ha establecido una estrecha cooperación con varias organizaciones internacionales, a saber, FAO, UICN y el Fondo Mundial para la Naturaleza. Dos consultores del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. ya han elaborado un plan maestro de parques para Panamá, con el beneficio económico como justificación principal. El éxito de otros parques nacionales en varios países en desarrollo muestra claramente que pueden competir económicamente con los usos de suelo establecidos. ¡Sin duda un punto de venta fuerte!

Mientras tanto, la documentación fotográfica obtenida en nuestra expedición debería proporcionar una herramienta eficaz para que los funcionarios gubernamentales promuevan cambios en la política de conservación y programas de acción. Además, los panameños que eventualmente gestionarán el parque Volcán Barú—Gutiérrez, Tovar, Sanjur y otros del Servicio Forestal—han recibido formación formal y experiencia de campo en lugares como el Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas en Turrialba, Costa Rica, el Departamento de Silvicultura de la Universidad de Medellín en Colombia, incluso el Colegio de Gestión de Vida Silvestre en Tanzania, África. El orgullo nacional, como el de padres orgullosos, es la mejor garantía, creo, para asegurar el cuidado y la gestión adecuados de un joven parque nacional.

¿Y qué pasa con el desarrollo de parques nacionales en otros países de América Central? Según la Lista de Parques Nacionales y Reservas Equivalentes de las Naciones Unidas de 1973, publicada por la Comisión Internacional de Parques Nacionales de la UICN, El Salvador, Nicaragua, Honduras y Belice no tienen parques nacionales. Guatemala lista tres; pero uno, Tikal, es principalmente una zona arqueológica, y los otros dos no cumplen técnicamente con los estándares internacionales. Costa Rica está claramente muy adelantada con cuatro parques establecidos y un pequeño Departamento de Parques Nacionales encabezado por un joven conservacionista enérgico, Mario Boza.

Al menos dos de sus parques, Santa Rosa y el Volcán Poas, cumplen con las condiciones básicas definidas por la UICN: amplia extensión, contenidos destacados, un sistema eficaz de protección, creación y gestión por la autoridad más competente del país y autorización del turismo.

Cuando el Volcán Barú sea designado como un parque nacional oficial, debería ser posible que Panamá se adelante con sus otros cinco parques propuestos, formando tal vez una red de parques con la cercana Costa Rica. El Volcán Barú también podría servir como modelo para los urgentemente necesitados parques y reservas de bosques nubosos y montañas volcánicas en Guatemala, El Salvador, Honduras y ciertas islas del Caribe.

Así que soy optimista respecto al Barú, optimista de que el primer parque nacional de Panamá pronto se unirá a la lista de otros 1,200 parques nacionales en el mundo. La conservación ha sido llamada «el arte de lo posible» por el Dr. Norman Myers, ecólogo de vida silvestre y escritor de Kenia. Creo que este arte es posible en Centroamérica. Tal vez sea porque todavía veo a Benjamín de pie bajo las estrellas en la cima del Volcán Barú.

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Anne LaBastille, ecóloga profesional de vida silvestre y escritora-fotógrafa independiente, es consultora de la Comisión de Servicios de Supervivencia de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales. Cuando no trabaja en el campo, vive en una cabaña de troncos en las Montañas Adirondack de Nueva York. Sus artículos han aparecido en National Geographic y Reader’s Digest, y relató los esfuerzos para salvar al somormujo gigante de pico grueso de Guatemala en la edición de marzo de 1972 de Audubon.