Desarrollo sostenible – Antecedentes y contexto

Gerd Michelsen , Maik Adomßent** , Pim Martens, y Michael von Hauff***
*Leuphana University, Alemania
**Maastricht University, Países Bajos
***TU Kaiserslautern, Alemania

La idea y la visión general histórica

El desarrollo sostenible es un concepto que, desde la Cumbre de la Tierra de 1992 en Río de Janeiro y el Programa 21 adoptado en su seguimiento hasta el presente, se ha utilizado, sobre utilizado y a veces abusado. En el concepto de desarrollo sostenible se pueden encontrar, con diversos grados de importancia, una serie de visiones sociales basadas en las ideas de justicia, vida frugal, libertad y autonomía, bienestar de la humanidad y responsabilidad por el futuro. Los gobiernos, las empresas y las organizaciones no gubernamentales, así como las conferencias nacionales e internacionales, han hecho hincapié en la importancia de la sostenibilidad. Sin embargo, un resultado de que la sostenibilidad se haya considerado en contextos tan diferentes es que el concepto se ha visto plagado de inexactitudes, ambigüedades y contradicciones.

Comienzos del debate sobre la sostenibilidad

Los orígenes del concepto de «sostenibilidad» se remontan a 300 años atrás, cuando en 1713 el director de minería alemán Carl von Carlowitz escribió un tratado sobre silvicultura, Sylvicultura Oeconomica (cf. Peters 1984; Schanz 1996 ; Di Giulio 2004 ). Carlowitz abogó por un «uso continuo, constante y sostenido» del bosque. La ordenación forestal sostenible debía basarse en el principio de que sólo se debían cortar en un año tantos árboles como permitieran una reposición continua de un número equivalente de árboles maduros, lo que permitiría mantener y gestionar el bosque a largo plazo. Este principio de sostenibilidad une un criterio económico (por ejemplo, la producción máxima de madera que asegure la existencia continua de una empresa comercial individual o de medios de subsistencia) y uno ecológico (por ejemplo, la preservación de un ecosistema particular).

Desde una perspectiva económica, también podemos derivar el principio de vivir del «interés» del capital (el crecimiento anual de la madera talada) y no del capital mismo (el bosque). Este principio se codificó legalmente en la silvicultura alemana a finales del siglo XVIII. Sin embargo, desde entonces, la silvicultura sostenible ha sido reinterpretada varias veces.

A principios del siglo XX, se introdujo en la industria pesquera el concepto de sostenibilidad en forma de «rendimiento máximo sostenible», y por razones similares. Se iban a crear condiciones que permitieran obtener rendimientos máximos en relación con el tamaño de las poblaciones de peces. Durante más de 200 años, entonces, el principio de sostenibilidad, en la medida en que se utilizaba en absoluto, se limitó a las industrias maderera y pesquera. Tuvo muy poca influencia en otros sectores de la economía. El principio comercial de «subsidio por depreciación» es el que más se acerca al objetivo de conservación de la vida a partir del rendimiento y no del capital.

A mediados del siglo XVIII ya habían aparecido los primeros análisis económicos centrados en la naturaleza como factor de producción (en el sentido de recursos o tierras). Unos 50 años más tarde, los trabajos de importantes economistas como David Ricardo y Thomas Malthus, así como del filósofo John Stuart Mill a mediados del siglo XIX, se basaban en la idea de la limitada capacidad de carga de la naturaleza.

Malthus, que vivía en una época de crecimiento demográfico extremo en Inglaterra, diagnosticó un desequilibrio entre los recursos de un hábitat y el tamaño de su población. Predijo que habría hambre, epidemias y guerras. Hoy en día, estos trabajos se consideran a menudo los primeros estudios sistemáticos de los límites ecológicos del crecimiento en un mundo finito y se les atribuye el mérito de ser una fuente temprana de sostenibilidad crítica. Sin embargo, en aquel momento se prestó poca atención a esta obra, ya que los problemas ambientales a escala nacional, y mucho menos a escala mundial, no formaban parte del discurso político o social de la época.

Desde el surgimiento de la industrialización a finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX, para la mayoría de las personas, el desarrollo se centró en gran medida en cuestiones económicas y sociales. Las cuestiones de supervivencia y de mejora de las condiciones de trabajo eran más urgentes que lo que hoy llamaríamos problemas ambientales. Además, los nuevos métodos en la agricultura y las industrias alimentarias mejoraron el suministro de alimentos y, a pesar de las mayores oportunidades de consumo, la población creció más lentamente o incluso se mantuvo estable. La tesis pesimista de Malthus recibió menos atención o incluso se consideró obsoleta.

Como resultado, durante más de 150 años, la teoría y la práctica económica neoclásica ignoró en gran medida la naturaleza como factor en el análisis de los procesos de producción. No fue sino hasta el decenio de 1960 que economistas como Boulding (1966), Ayres y Kneese (1969), Georgescu-Roegen (1971), Ayres ( 1978 ), Daly (1973, 1977) y otros volvieron a incluir la naturaleza y el medio ambiente, y por lo tanto, al menos indirectamente, la sostenibilidad, en la agenda económica. A raíz de una serie de catástrofes ambientales que ya no se podían ignorar, la protección del medio ambiente se convirtió en un tema de creciente preocupación pública. El smog de invierno en Londres y Nueva York, el devastador envenenamiento por mercurio en el Japón, el derrame de petróleo de un petrolero son sólo algunos ejemplos.

El libro Una Primavera Silenciosa de Rachel Carson, publicado en 1962 en los Estados Unidos, tuvo un impacto muy fuerte en el debate sobre los riesgos de los plaguicidas químicos para el medio ambiente. En 1972, el Club de Roma encargó el informe Limits to Growth (Límites al Crecimiento) (Meadows et al. 1972 ) e impuso la cuestión de los recursos en el centro de los debates sobre el medio ambiente en los países más desarrollados.

El informe se basó en el trabajo realizado por los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que utilizaron programas informáticos para simular diferentes escenarios del futuro de la Tierra. El pronóstico más alarmante, y por lo tanto el más difundido en los medios de comunicación, era que la Tierra no sería capaz de sostener una continuación de las políticas de crecimiento con uso intensivo de recursos. La mayoría de los escenarios mostraron una eventual y significativa disminución de la población y del nivel de vida (Meadows et al. 2005 ).

Como consecuencia fatal, la población disminuirá como resultado de la escasez de alimentos y los efectos negativos de la contaminación sobre la salud. El informe inició un debate ampliamente científico y político sobre las relaciones entre los medios de producción social y los estilos de vida, el crecimiento económico y la disponibilidad o finalidad de los recursos. Tras la publicación de los Límites del Crecimiento, los países escandinavos y los Estados Unidos pusieron en marcha una iniciativa para que las Naciones Unidas se ocuparan de la protección del medio ambiente.

Iniciativas de las Naciones Unidas y otras organizaciones

La Conferencia de Estocolmo y sus consecuencias

En 1972, la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano tuvo lugar en Estocolmo. El principal interés político de los países del hemisferio norte era evitar una catástrofe ambiental inminente mediante un acuerdo sobre medidas para limitar la contaminación industrial y proteger el medio ambiente.

En cambio, en la lista de prioridades de los países en desarrollo y subdesarrollados figuraban temas como la erradicación de la pobreza, el establecimiento de la educación y la formación profesional, el acceso al agua potable y la atención médica, en resumen, el desarrollo social y económico. Estos fueron los primeros conflictos de interés entre los dos objetivos de «medio ambiente» y «desarrollo» (Di Giulio 2004 ). Los países del hemisferio sur -es decir, los países menos desarrollados y subdesarrollados del mundo- querían superar su «atraso» mediante una rápida industrialización. Los problemas ambientales fueron, en la medida en que se reconocieron en absoluto, aceptados como inevitables y debían ser tratados en un momento posterior.

No obstante, hubo un primer acercamiento en la Conferencia de Estocolmo. Los países más desarrollados pudieron convencer a los países en desarrollo y a los países subdesarrollados de que la sequía, las inundaciones y las condiciones higiénicas inadecuadas eran también problemas ambientales y que no había contradicción entre la protección del medio ambiente y el desarrollo. En este debate surgió la fórmula «la pobreza es el mayor contaminador». Esto hizo posible que los países en desarrollo y subdesarrollados se comprometieran con la protección del medio ambiente sin tener que hacer concesiones en cuanto a sus objetivos de desarrollo. Además, se hizo evidente que los problemas ambientales reconocidos en la Conferencia de 1972 (por ejemplo, la destrucción de la selva tropical o la contaminación de los océanos) no podían superar su «atraso» mediante una rápida industrialización. Los problemas ambientales fueron, en la medida en que se reconocieron en absoluto, aceptados como inevitables y debían ser tratados en un momento posterior.

No obstante, hubo un primer acercamiento en la Conferencia de Estocolmo. Los países más desarrollados pudieron convencer a los países en desarrollo y a los países subdesarrollados de que la sequía, la inundación y las condiciones higiénicas inadecuadas eran también problemas ambientales y que no había contradicción entre la protección del medio ambiente y el desarrollo. En este debate surgió la fórmula «la pobreza es el mayor contaminador». Esto hizo posible que los países en desarrollo y subdesarrollados se comprometieran con la protección del medio ambiente sin tener que hacer concesiones en cuanto a sus objetivos de desarrollo. Además, se hizo evidente que los problemas ambientales reconocidos en la Conferencia de 1972 (por ejemplo, la destrucción de la selva tropical o la contaminación de los océanos) no podían resolverse sin tener en cuenta las perspectivas sociales y económicas.

El Plan de Acción para el Medio Ambiente Humano adoptado por la Asamblea General de las Naciones Unidas

Asamblea en 1972 incluyó:

– Medidas para la recolección de datos ambientales, para la investigación ambiental y para la vigilancia e intercambio de información

– Acuerdos sobre protección del medio ambiente y el uso efi caz de los recursos

– Establecimiento de organismos de administración y gestión del medio ambiente

– Programas para la educación, la formación y la información del público

Para llevar a cabo este programa de acción, se estableció el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) con sede en Nairobi, Kenia.

Otras iniciativas ambientales y de desarrollo

Tras la Conferencia de Estocolmo, el PNUMA creó conceptos para vías alternativas de desarrollo ambiental y socialmente aceptables. Bajo el título de «eco-desarrollo», los patrones económicos y de consumo de los países más desarrollados fueron criticados como modelos para otras naciones.

La Declaración de Cocoyoc de 1974, declaración final de una de las conferencias conjuntas organizadas por la UNCTAD (Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo) y el PNUMA y celebrada en la ciudad mexicana de Cocoyoc, junto con el informe What Now (Ahora qué) de 1975 de la Fundación Dag Hammarskjöld, introdujo el problemático estado de «sobredesarrollo» junto con el problema del subdesarrollo. La exigencia de que se satisfagan las necesidades humanas básicas como respuesta a la superpoblación relacionada con la pobreza y la destrucción del medio ambiente se contrastó con el llamamiento a la reducción de la explotación de los recursos ambientales por parte de los países ricos.

Un equilibrio ecológico y social estable sólo puede lograrse teniendo en cuenta ambos aspectos. En este contexto, se identificaron como problemas las cuestiones del poder y la distribución de la riqueza tanto a nivel internacional como nacional.

El Informe de Bariloche «Límites a la Pobreza» (Herrera y otros 1977), publicado por la fundación argentina del mismo nombre, adoptó una posición más radical y rechazó claramente la tesis de los límites al crecimiento. Brevemente, no era el crecimiento económico sino el consumo de los países más desarrollados el que se acercaba a sus límites. Estos países debían restringir su consumo y poner los recursos resultantes a disposición de países en desarrollo y subdesarrollados. El crecimiento económico no conduce necesariamente a un aumento de la contaminación ambiental, ya que existen soluciones tecnológicas para este problema. Lo que es decisivo es que haya una amplia transferencia de tecnología del norte al sur para que se puedan resolver tanto los problemas de desarrollo como los ambientales. Debido a la intensificación de la situación del medio ambiente mundial, en el debate internacional posterior se dio mayor prioridad a la dimensión ecológica.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicó en 1980, junto con el PNUMA y la UNESCO, la Estrategia Mundial de Conservación. Esta fue la primera vez que se utilizó el término «desarrollo sostenible» en un contexto contemporáneo.

Su tesis central era que sin la preservación de la funcionalidad ecológica (sobre todo, los ecosistemas agrícolas, forestales, costeros y de agua dulce) no habría desarrollo económico. El desarrollo sostenible se entendía como un concepto en el que la protección y conservación de la naturaleza garantizaría la preservación de los recursos naturales. Se dio prioridad a las cuestiones ecológicas (utilización eficiente de los recursos, protección de la diversidad de las especies, preservación de las funciones de los ecosistemas). Se dijo menos sobre las condiciones políticas y socioeconómicas que fueron algunas de las principales causas de los peligros que enfrentaban los ecosistemas.

En el decenio de 1980, la visión de los problemas ecológicos pasó en cierta medida de centrarse en los recursos al problema de los sumideros, es decir, la capacidad amenazada del ecosistema de absorber y procesar desechos. Además, se comprendió más ampliamente que los métodos de producción y el estilo de vida de los países más desarrollados no podían transferirse al resto del mundo, es decir, a aproximadamente el 80% de la población mundial.

Vinculado a esta idea, se dio a los países más desarrollados, debido a su papel en la mayoría de los problemas ambientales y socioeconómicos, la responsabilidad principal de encontrar una solución a estos problemas. El llamado Informe Brandt (1980) y el posterior Informe Palme (1983), ambos resultado de la labor realizada por la Comisión Norte-Sur de las Naciones Unidas, figuraron entre los primeros documentos internacionales que trataron ampliamente este tema. En el décimo aniversario de la Conferencia de Estocolmo de 1982, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano se reunió en Nairobi (Kenya) para elaborar una nueva estrategia a largo plazo para el medio ambiente y el desarrollo.

La Comisión Brundtland

En 1983, las Naciones Unidas nombraron una Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CMMAD) presidida por la Ministra noruega, la Presidenta Gro Harlem Brundtland. La Comisión Brundtland, como llegó a ser conocida, publicó su informe final Nuestro Futuro Común (WCED 1987 ), proporcionando lo que llegó a ser la defi nición más conocida del concepto de desarrollo sostenible.

El informe de la CMED se basó en los resultados de la primera conferencia sobre el medio ambiente celebrada en Estocolmo y en la idea de que el medio ambiente, la economía y la sociedad son mutuamente dependientes y están interrelacionados. Tres principios básicos fueron importantes para la Comisión Brundtland en su análisis del problema y sus recomendaciones para la acción: la perspectiva global, la vinculación del medio ambiente y el desarrollo, y la búsqueda de la justicia. En el informe se distinguen dos perspectivas diferentes de la justicia:

– La perspectiva intergeneracional, en lo que respecta a la responsabilidad por las generaciones futuras

– La perspectiva intrageneracional, en el sentido de responsabilidad por los diferentes pueblos viviendo hoy, con el deber de los países ricos de compensar a los países pobres

La definición más citada de desarrollo sostenible de la Comisión Brundtland fue: «Hacer que el desarrollo sea sostenible – asegurar que satisfaga las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades» (WCED 1987:8). El desarrollo sostenible es un proceso que tiene por objeto lograr un estado de sostenibilidad. El informe de la Comisión Brundtland hizo un llamamiento a la comunidad internacional de naciones para que tomara medidas urgentes. Esta demanda fue ampliamente discutida en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) de 1992 en Río de Janeiro y posteriormente implementada en una serie de documentos (cf. ONU 1992a), sobre todo en la Agenda 21 (ONU 1992b).

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Texto original completo en:

Michelsen, G., M. Adomssent, P. Martens y M. von Hauff. (2016) Sustainable Development – background and context. In: H. Heinrichs et al. (eds.), Sustainability Science. Springer Science+Business Media. Dordrecht.